Escuchar el PostEl corazón del padre estaba apesadumbrado cuando se arrodilló ante el altar familiar y presentó su sacrificio al espíritu de su antepasado.
“Tú que nos diste hijos, sálvalos de los caminos del hombre blanco”, suplicó. “Mira la desgracia que les ha sobrevenido. Un fuerte viento sopla contra ellos. Los colonos franceses están obligando a nuestros hijos a luchar en una guerra que no tiene nada que ver con nuestro pueblo. Y los misioneros están haciendo que los enviemos a la escuela para que aprendan cosas inútiles cuando necesitamos que nuestros hijos nos ayuden a trabajar en los campos para que tengamos comida para comer. Nuestros hijos crecerán sin conocer su propia cultura ni practicar nuestras tradiciones tribales.
“Tú que estás cerca de Dios, ¿te quedarás de brazos cruzados? ¡Te ordeno que actúes! Hacer inútiles a nuestros hijos a los ojos de sus secuestradores arrebatándoles su conocimiento y poder. Usa el viento de las cuatro direcciones para confundir sus sentidos. Si lo hace, entonces se beneficiará de los muchos sacrificios que le ofreceremos continuamente. Acepta este primer sacrificio como anticipo del contrato firmado que pongo ante ti. No permanezcan indiferentes, vayan ahora y actúen, y traigan de vuelta a nuestros hijos”.
Y así, alrededor de 1915, cerca del comienzo de la Primera Guerra Mundial entre la tribu Otammari en la región de Natitingou en Benin, África occidental, nació la maldición.
Presentamos el Rompemaldiciones
“Han tratado de romper esta maldición centenaria y no pueden”, explica Jason Harral, trabajador de Misiones Fronterizas Adventistas (AFM), originario de Wyoming, Estados Unidos, pero que ha servido en la región de Natitingou, en el oeste de Benín, desde 2011. “Se sienten desesperanzados”.
El pueblo otammari cree que la maldición continúa impidiéndoles un desarrollo avanzado y el éxito en la sociedad, según trabajadores de AFM en Benin. Y, de hecho, las estadísticas indican que la mayoría de la población otammari sirve en puestos de bajo perfil.
“Esta maldición hace que no tengan ninguna ambición”, dice Ulrike (Uli) Baur-Kouato, una trabajadora de AFM de Alemania que ha servido en la región durante 17 años. “No ven la necesidad de ayudar a sus hijos a obtener una educación superior a la primaria porque dicen: ‘Es inútil. No podemos ir más allá de eso, porque esta maldición está sobre nosotros”. La gente ni siquiera trata de obtener posiciones más altas en la sociedad. La mayoría de ellos viven al día. Trabajan sus campos y apenas sobreviven”.
Los líderes espirituales tribales, o fetichistas, no han podido romper la maldición, explica Uli, porque quien pronunció la maldición está muerto y nadie sabe exactamente qué dijo o qué sacrificio usó. Entonces, según las creencias tribales, la maldición no se puede romper.
“Ahí es donde entran nuestros evangelistas”, dice Jason. “Les hemos dicho: ‘Mira, conocemos a Alguien que estuvo allí. Su nombre es Jesús, y Él sabe cómo romper esta maldición. Su historia se cuenta en la Biblia. ¿Quieres escuchar esta historia?’”.
Él agrega: “Esta es una herramienta muy poderosa para desarrollar su interés en estudiar la Biblia. Les enseñamos acerca de Jesús, el que se convirtió en maldición por nosotros porque fue colgado en el madero y rompió la maldición original que ocurrió en el Jardín del Edén. Y si Él rompió esa gran maldición, les decimos, Él también puede romper esta pequeña maldición sobre su tribu”.
Sentar las bases
Jason y su esposa, Magnhild (Maggi), de Noruega, han estado en AFM desde 2009 y han servido en Benin durante cinco años. Ellos y sus tres hijos: Reuben, 7; Kaia, 5; y Petra, 3, siéntanse como en casa allí.
“Al principio pasamos por un choque cultural y tuvimos momentos muy difíciles, pero ahora sentimos que pertenecemos. Somos parte de eso”, dice Jason.
Antes de la llegada de Jason a Natitingou, una ciudad de unos 100.000 habitantes, Uli, junto con la trabajadora de AFM Suzie Baldwin, habían ministrado en Benin durante casi una década. Ambos llegaron en 1999. Primero trabajaron con otra familia misionera, que se fue en 2003. Uli luego se casó con un beninés, Toussaint, en 2007, así que solo estaban ellos tres antes de que llegara la familia Harral. Se enfocaron en conocer a la gente, familiarizarse con la cultura, ayudar con las necesidades de la comunidad, fortalecer la iglesia local y desarrollar la confianza.
“Toussaint y yo hemos puesto mucho esfuerzo en el ministerio vecinal”, dice Uli. “Hemos tratado especialmente de ayudar a los niños y jóvenes a desarrollarse, estudiar y avanzar en su educación. Básicamente, hemos intentado conectarnos con las personas y ayudarlos con sus necesidades individuales”.
Evangelismo sensible a la cultura
Cuando llegaron Jason y Maggi, Maggi comenzó a ayudar con los ministerios comunitarios. Dado que gran parte de las bases relacionales ya se habían establecido, Jason se centró en la evangelización. El objetivo principal de Jason era capacitar a personas locales que ya habían aceptado a Cristo y se habían unido a la Iglesia Adventista del Séptimo Día para convertirse en evangelistas. Él dice que los aldeanos nunca responderían ni aceptarían tan plenamente a los miembros del equipo de AFM, a quienes ven como extraños, como lo harían con alguien de su propia cultura que puede hablar sus propios dialectos tribales. Así que comenzó sesiones semanales de capacitación en evangelismo. Asisten entre ocho y diez personas, en su mayoría hombres, incluidos trabajadores de AFM, líderes de iglesias locales y otras personas interesadas.
“Solíamos tener más mujeres que venían y formaban parte de esto, pero la vida de las mujeres aquí es muy intensa”, explica Jason. “No tenemos tantas mujeres como nos gustaría”.
Para ser sensibles a la cultura Otammari, el grupo desarrolló estudios bíblicos que presentan el evangelio de una manera que es relevante para la gente y que se basan en la maldición que aún azota a la comunidad. Los estudios comienzan con historias bíblicas, comenzando con la Creación y continuando con la Caída, el origen del mal, la guerra en el cielo, el Diluvio, Abraham, etc. Las fases posteriores de estudio se vuelven más temáticas, muchas de las cuales tratan temas sociales, como la poligamia y el alcoholismo. Eventualmente se ramifican hacia el desarrollo de liderazgo.
Evangelistas locales
Hyacinthe Tianati, Jean Akolim y Charles Korrobessaga son tres hombres locales que asisten a las sesiones de capacitación y están desempeñando un papel integral al compartir el mensaje del evangelio en los pueblos de los alrededores. Hyacinthe, que ha sido evangelista durante muchos años, vive en Boukoumbé, a unos 50 kilómetros (31 millas) de Natitingou. Dirige la iglesia de Boukoumbé y coordina las reuniones de evangelización de AFM en varios pueblos cercanos. Jean vive en Kouaba, a unos 25 kilómetros (16 millas) de Natitingou, y trabaja en los pueblos de Katayinka y Kounitchangou. Charles vive en Natitingou, donde realiza estudios bíblicos para la gente de la comunidad. También ayuda a Jean con su trabajo de evangelización y opera el Centro Adventista del Libro local.
“Hyacinthe va a las aldeas como un hombre otammari y dice: ‘Crecí en esta cultura. Crecí bajo esta maldición. Quiero ver a nuestra gente liberada de esta maldición. Y estoy libre de la maldición hoy por lo que Jesús ha hecho. Y la gente difícilmente puede resistir esto”, dice Jason. “Hyacinthe no puede contar esta historia sin iniciar un grupo de personas que quieran estudiar la Biblia, que quieran reunirse todas las semanas. Es tan poderoso. Y ahora está entrenando a jóvenes, jóvenes, que van con él y aprenden a hacer evangelismo, aprendiendo a contar esta misma historia. ¡Es una cosa hermosa!»
Jean, sin embargo, es originario de Togo, pero asistió a la escuela secundaria en Boukoumbé y aprendió el idioma local. Ahora vive en una pequeña casa de adobe en Kouaba y realiza estudios bíblicos semanales y servicios de adoración los sábados en su casa y bajo los árboles en las dos aldeas cercanas. La primera vez que Jason asistió a una de las clases de estudio de Jean, dice que estaba asombrado y emocionado.
“Esa fue la recompensa para mí, ver a Jean enseñar, ver la energía”, dice Jason. “Estaba sentado allí frente a 40 o 50 personas explicándoles el origen del mal. Mientras lo observaba, pensé: ¡Lo tiene! Tendré esa imagen conmigo por el resto de mi vida”.
“Las aldeas donde Jean ha estado trabajando durante aproximadamente un año se han resistido a otras religiones además de la suya”, señala Uli. “Iglesias que otras denominaciones religiosas intentaron establecer allí han sido cerradas o abandonadas desde entonces. La gente predijo que las reuniones de Jean no durarían más que unos pocos meses, pero un año después siguen siendo fuertes. El Señor definitivamente está bendiciendo”.
Empezando con los jefes
El conocimiento de la cultura y la perspicacia de los evangelistas locales ayudaron a abrir las puertas cuando ingresaron inicialmente a las aldeas para compartir el evangelio.
Primero se acercaron a los jefes de las aldeas para pedirles permiso. “Dijeron: ‘¿Podemos presentar algo en tu pueblo? Hay algo que nos gustaría decirle a la gente”, explica Jason. “Los jefes dijeron que estaba bien, y luego, cuando la gente se reunió, los evangelistas hablaron sobre la maldición y cómo la Palabra de Dios dice cómo se puede romper la maldición. Así que realmente tenían una audiencia cautiva. Nadie puede decir: ‘No hagas esto en nuestro pueblo’, porque el jefe es parte de él y lo ha aceptado.
“Hubo cierta resistencia inicial porque los aldeanos tenían miedo de que los evangelistas estuvieran allí para destruir su cultura”, agrega Jason. “Pero Hyacinthe tuvo mucho tacto y dijo: ‘No queremos destruir lo que es bueno en su cultura. Y no vamos a obligar a nadie a hacer nada. No vamos a romper ningún altar. Damos a todos la libertad de elección. Solo estamos presentando un mensaje, y es su elección aceptarlo’. Así que eso los calmó”.
Hablando de religión
Abordar el tema de la religión entre los otammari no es muy difícil, señala Uli. Describiendo a la gente como “abierta, amistosa y alegre”, dice que es raro encontrar ateos en África.
“Incluso las personas que no son cristianas saben que Dios está allí”, dice ella. “Es un pueblo muy religioso. En Benin, algunas personas son musulmanas, algunas son cristianas, pero la mayoría son animistas. Muchos mezclan sus creencias en su propio sistema. Así que no es difícil hablar de fe. Pero cuando se trata de las doctrinas bíblicas adventistas, hay ciertos aspectos del estilo de vida que son extremadamente difíciles de adoptar para las personas, como no beber alcohol. El alcohol es un problema muy grande en Benín”.
El animismo tiene un arraigo muy fuerte en la región, explica Uli, porque los otammaris creen que todo lo que los rodea tiene un alma viva, no solo las personas y los animales, sino también los lugares, las rocas y toda la naturaleza. Cuando una persona muere, dicen que el alma continúa viviendo y hasta cierto punto influye en la vida diaria.
“Cuando alguien se enferma, cuando alguien muere, cuando tiene una mala cosecha, todo lo que sucede tiene una razón en el mundo espiritual o invisible”, dice Uli. “Y necesitas descubrir qué está mal en el mundo espiritual que está haciendo que esta persona se enferme o que esa persona fracase en su trabajo. Así que consulta a un adivino, que es un intermediario espiritual. Esta persona luego consultará a los espíritus y averiguará cuál de los espíritus ancestrales está enojado contigo por alguna razón, y qué sacrificio, qué ceremonia, se necesita hacer para remediar la situación. Obviamente es muy diferente del cristianismo”.
Uli cree, sin embargo, que a pesar de las diferentes creencias religiosas, el Señor está bendiciendo los esfuerzos del equipo de AFM y que están marcando la diferencia.
“Cuando los misioneros de AFM van a un país, se les pide que primero vivan con la gente y la observen; estudiar el idioma, la cultura, las tradiciones y la religión de la gente”, dice. “Y una vez que tenga ese conocimiento y haya construido amistades y confianza, puede encontrar las mejores maneras de tocar sus corazones”.
Avanzando
Uli dice que el proyecto AFM en Benin está casi completo y probablemente se eliminará en los próximos dos años. Los evangelistas locales de tiempo completo continuarán, supervisados por el pastor local y la sede de la misión. Pero Uli y su esposo permanecerán en África.
“Me enamoré de África y de la gente aquí, y de un africano”, dice Uli, “y Toussaint y yo hemos decidido que continuaremos usando nuestros dones para trabajar con los niños y jóvenes en Natitingou”.
Sus objetivos incluyen la construcción de un hogar para niños huérfanos y abandonados en un terreno de su propiedad.
Suzi también se casó con un beninés, Fidel, y se trasladaron de Natitingou a Tanguieta en 2014, donde comenzaron un nuevo proyecto AFM. Después de las entrevistas para este artículo, Jason y su familia también abandonaron Benin y se mudaron a Noruega, donde se están preparando para regresar pronto a una región diferente de África occidental. Sin embargo, no fue una decisión fácil de tomar para ellos.
“En cierto modo, podríamos quedarnos aquí para siempre, pero el trabajo está terminando, así que elegimos seguir adelante”, explica Jason. “No es por el deseo de irme de aquí; es solo que ha llegado el momento de dejar el trabajo con otros”.
La oración de Jason y Maggi, sin embargo, es que el Señor continúe bendiciendo a la gente de Benin y que Su mensaje de amor llegue a sus corazones.
“¿Qué más podemos hacer que dejarlo en las manos del Señor, dejarlo en el Espíritu Santo?” él dice. “A medida que los trabajadores y la gente continúen buscando al Señor y buscando a Jesús, oro para que tengan una revelación de Él que nunca olvidarán”.
BLURB: El pueblo otammari cree que la maldición continúa impidiéndoles un desarrollo avanzado y el éxito en la sociedad.
Para ser sensible a la cultura Otammari, el grupo desarrolló estudios bíblicos que presentan el evangelio de una manera que es relevante para la gente y que se basan en la maldición que aún azota a la comunidad.
El conocimiento de la cultura y la perspicacia de los evangelistas locales ayudaron a abrir las puertas cuando ingresaron inicialmente a las aldeas para compartir el evangelio.
Sandra Blackmer es editora asistente de Adventist World. Este artículo se basa en entrevistas realizadas por Blackmer, así como en secuencias de video y entrevistas realizadas por Henry Stober, un camarógrafo y fotógrafo profesional que vive en Alemania. Jason y Maggi Harral ahora viven con sus cuatro hijos cerca de Oslo, Noruega, y comparten activamente la fe en su comunidad.
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